在1970年代，还在哈佛大学读书的盖茨与伙伴保罗·艾伦一起为Altair 8800电脑设计Altair BASIC解译器。Altair是第一台商业上获得成功的个人电脑，而BASIC语言是一种易用易学的电脑程序设计语言，盖茨与艾伦所开发的BASIC版本就是后来的Microsoft BASIC，也是MS-DOS操作系统的基础，而后者又是微软公司早期成功的关键。Microsoft Basic后来成了Microsoft QuickBASIC，并逐渐演变成为今天依然流行的Visual Basic。在1970年代早期，比尔·盖茨写了一封著名的《致爱好者的公开信》，震惊了信息界。比尔·盖茨在公开信中说：“有谁会在没有任何报酬的情况下来做这些专业的工作？什么样的爱好者可以为他的产品投入三年的开发时间，并且发现所有的错误、编写文件以及免费发布这个产品？”比尔·盖茨宣称电脑软件将会是一个巨大的商业市场，信息爱好者们不应该在不获得原作者同意的情况下随意复制电脑程序。当时的信息界受到黑客文化影响，认为创意与知识应该被共享。比尔·盖茨随后离开校园，一手创办了世界上最成功的企业之一——微软公司，并逐渐将软件产业化。