随着冶铁业的兴盛与发展，发现和开采的铁矿产地，一代比一代多。春秋战国时代（公元前770年～前221年），据<山海经·五藏山经>记载产铁之山有37处。汉武帝（公元前119年）在49个产铁地区设置铁官。唐代，按<新唐书·地理志>记载，当时全国产铁之山104处。明代，有铁矿产地130处。到清代前期（公元1644～1840年）铁矿产地发展到134处之多。古代开采的大部为地表风化残积、堆积矿和江河岸边的铁矿，以及露出地表的浅部铁矿体。采掘方法主要有：
(1)露天垦土法翻耕有铁矿的土地，矿石随之露出地面。<天工开物>记载：土锭铁（即褐铁矿结核）“浅浮土面，不生深穴”，“若起冶煎炼，浮者拾之。又乘雨湿之后，牛耕起土，拾其数寸土内者”。这是古代记载的一种特殊采矿方法。
(2)露天掘取法用于采掘地表露头铁矿体。1974年在鞍山东北的太平沟发掘的汉代古采坑，坑形上宽10m，下窄2m，深10m，呈漏斗状。显然是古代露采遗址。清代开采的庙儿沟（南芬）铁矿，是人们在地表露头处先用棒撬开石缝，再用火烧（火爆法），经过冷缩热胀，使其破碎，采取矿石。
(3)地下凿坑法即沿着矿体往地下凿坑采掘矿石。在河南、江苏、黑龙江等地一些古铁矿遗址，都发现有竖井、斜井和巷道直接采掘矿石的古洞。说明当时人们已能根据矿体的不同产状，采用不同的采掘方法，河南发掘的汉代巩县铁生沟的巷道是沿矿体平行掘进，并沿矿体倾斜分别有上山和下山小斜井，直接采矿。竖井有方形和圆形两种，一般在矿体中间或一侧往下采掘矿石。对缓倾斜矿体再采用斜井。江苏利国东汉冶铁遗址附近的峒山古竖井，井口径1.5m，深约10m。
由于采掘技术的提高，矿井愈来愈深。黑龙江阿城五道岭地区，发掘金代中期的铁矿井深达40m，矿井呈阶梯式，井内有采矿和选矿（手选）的不同作业区，还有灯洞和采掘工具。