一切都开端于1914年夏天第一次世界大战的爆发。尽管威廉二世和沙皇尼古拉二世是堂兄弟，但他们分别属于不同的政治集团。前者属于中欧奥匈及德意志帝国；后者则参加了因为担心德国在欧洲的霸权地位而形成的协约国，其成员包括法兰西共和国、君主立宪制的英国和独裁的俄国。


　　战争使得战略家们不仅在战壕内寻找战胜敌人的办法，而且要在敌人内部瓦解他们。当时的德国财政部门提供数亿马克，用来煽动摩洛哥人、印度人以及其他殖民地的人民起来反抗巴黎和伦敦。落后的沙俄帝国也成为德国“从内部瓦解”的对象。


　　在超过一百个民族和种族的沙皇帝国里，波兰人，乌克兰人，爱沙尼亚人，芬兰人和其他少数民族都梦想有他们自己的国家。威廉二世有所谓的桔皮战略： 将热带水果的皮从果肉上分离下来，受德国资助的新兴国家自然要寻求德国的监护——这就是迈向世界权力道路上的一步。


　　当沙皇尼古拉二世在二月革命中最终垮台之后，资产阶级临时政府掌管了政权，俄国出现临时政府和工兵代表苏维埃并存的局面，革命的走向还是一个大问题，身在瑞士的列宁渴望着尽快返回祖国来引导革命。当时，列宁返回俄国的路线只有两条，一是通过德国，经瑞典、芬兰回国。但德国当时是俄国的交战国，祖国的仇敌会给他回国的机会吗？二是取道法国，然后渡海到英国，再返回俄国，但英法是俄国的协约国，俄国根本没有打算让这位革命者再回来闹革命，英国则无论如何不会借道给他这样一个坚决反对帝国主义战争的人。


　　通过1917年二月革命上台的俄国资产阶级临时政府不顾俄国人民要求退出战争的呼声，继续严令缺弹少粮的俄军向武装到牙齿的德军进攻，结果导致一连串灾难性的失败，数十万计的俄军士兵战死。面对这样一个“不死不降不走”的俄国临时政府，德国转而希望与坚持共产主义和欧洲革命的俄国布尔什维克取得联系，以便促使俄国退出战争。德国陆军参谋长鲁登道夫建议德皇允许列宁取道德国返回俄国。与此同时，正在中立国瑞士流亡的列宁也发现了帝国主义国家之间的矛盾。